I ricercatori stanno studiando sempre più gli effetti degli sconvolgimenti ambientali e dell'inquinamento sulle condizioni psichiatriche e neurologiche, motivati da prove emergenti da eventi ambientali come lo smog da record che soffocò New Delhi due anni fa.
I risultati di un recente studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology da un gruppo internazionale di ricercatori che si sono serviti di una gran mole di dati dagli Stati Uniti e dalla Danimarca suggeriscono un possibile legame tra l'esposizione all'inquinamento ambientale e un aumento della prevalenza dei disturbi psichiatrici.
Il team ha scoperto che la scarsa qualità dell'aria è associata a tassi più elevati di disturbo bipolare e depressione nelle popolazioni statunitensi e danesi. La tendenza è apparsa ancora più forte in Danimarca, dove l'esposizione all'aria inquinata durante i primi dieci anni di vita di una persona prevede un aumento più che doppio della schizofrenia e dei disturbi della personalità.
"Il nostro studio dimostra che vivere in aree inquinate, soprattutto nelle prime fasi della vita, è predittivo di disturbi mentali sia negli Stati Uniti che in Danimarca", ha dichiarato il biologo computazionale Atif Khan, il primo autore del nuovo studio. "L'ambiente fisico, in particolare la qualità dell'aria, mette in guardia per ulteriori ricerche per comprendere meglio come il nostro ambiente contribuisca ai disturbi neurologici e psichiatrici."
Sebbene le malattie mentali come la schizofrenia si sviluppino a causa di una complessa interazione di predisposizioni genetiche ed esperienze di vita o esposizioni, la genetica da sola non tiene conto delle variazioni di salute mentale e malattie. I ricercatori sospettano da tempo che fattori genetici, neurochimici e ambientali interagiscano a diversi livelli per influenzare l'insorgenza, la gravità e la progressione di queste malattie.
Prove crescenti stanno iniziando a fornire informazioni su come i componenti dell'inquinamento atmosferico possano essere tossici per il cervello: recenti studi sui roditori suggeriscono che agenti ambientali come piccole particelle (polvere fine) viaggiano nel cervello attraverso il naso e i polmoni, mentre gli animali esposti all'inquinamento hanno anche mostrato segni di deterioramento cognitivo e sintomi comportamentali simili alla depressione. "Abbiamo ipotizzato che gli inquinanti potrebbero influenzare il nostro cervello attraverso percorsi neuroinfiammatori che hanno dimostrato di provocare pure segni simili alla depressione negli studi sugli animali", ha detto Andrey Rzhetsky, che ha guidato il nuovo studio.
Per quantificare l'esposizione all'inquinamento atmosferico tra le persone negli Stati Uniti, il team dell'Università di Chicago ha fatto affidamento sulle 87 misurazioni della qualità dell'aria da parte della US Environmental Protection Agency. Per le persone in Danimarca, hanno utilizzato un registro nazionale dell'inquinamento che ha rintracciato un numero inferiore di inquinanti con una risoluzione spaziale molto più elevata.
I ricercatori hanno quindi esaminato due set di dati sulla popolazione, il primo è un database di sinistri dell'assicurazione sanitaria degli Stati Uniti che includeva 11 anni di reclami per 151 milioni di persone. Il secondo set di dati consisteva in tutti gli 1,4 milioni di individui nati in Danimarca dal 1979 al 2002 che erano vivi e residenti in Danimarca al loro decimo compleanno. Poiché ai danesi sono assegnati numeri di identificazione univoci che possono collegare informazioni provenienti da vari registri nazionali, i ricercatori sono stati in grado di stimare l'esposizione all'inquinamento atmosferico a livello individuale durante i primi dieci anni di vita. Nello studio statunitense, le misurazioni dell'esposizione erano limitate al livello della contea. "Ci siamo impegnati a fornire la convalida dei risultati dell'associazione in set di dati di grandi dimensioni indipendenti", ha affermato Rzhetsky.
I risultati non sono arrivati senza polemiche. "Questo studio sui disturbi psichiatrici è controintuitivo e ha generato una notevole resistenza da parte dei revisori", ha affermato Rzhetsky. In effetti, le opinioni divergenti dei revisori esperti hanno spinto PLOS Biology a commissionare uno speciale articolo di accompagnamento del Prof. John Ioannidis dell'Università di Stanford (Ioannidis non è stato coinvolto direttamente nello studio, ma ha aiutato la rivista nel processo editoriale).
"Una correlazione causale di inquinamento atmosferico con malattie mentali è una possibilità intrigante. Nonostante le analisi che coinvolgono grandi serie di dati, le prove disponibili presentano notevoli carenze e una lunga serie di potenziali pregiudizi può invalidare le relazioni osservate", afferma Ioannidis nel suo commento. "Sono necessarie ulteriori analisi da parte di più ricercatori, inclusi quelli contrari."
Rzhetsky ha avvertito anche che le significative correlazioni tra inquinamento atmosferico e disturbi psichiatrici scoperte nello studio non significano necessariamente una causalità, e ha detto che sono necessarie ulteriori ricerche per valutare se eventuali impatti neuroinfiammatori dell'inquinamento atmosferico condividono percorsi comuni con altre condizioni indotte dallo stress.
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